Reportaje: La industria del cemento amenaza al clima mientras una solución para reducir las emisiones está surgiendo
El hormigón, material con el que se construyen edificios y la mayoría de las carreteras, representa una de las principales causas del cambo climático. A medida que el mundo se desarrolla este es un problema creciente, de ahí surge la carrera por encontrar soluciones para una sustancia que es la causante del 80% de las emisiones globales de CO2. Una startup de California desarrolló una tecnología que busca ampliar y reducir la huella de carbono de producción de cemento. La tecnología captura las emisiones de dióxido de carbono de los hornos de producción de cemento para devolverlas y convertirlas en cemento adicional.
La tecnología, dentro de su primera escala comercial se está integrando en las instalaciones de CalPortland en Redding, California, una de las plantas más grande de cemento más grande del oeste de Estados Unidos inaugurada el viernes. Ryan Gillian, director ejecutivo de Fortera, dijo que el objetivo de la compañía es ser una solución ubicua que funcione eficientemente en cualquier fábrica. En un inicio, Fortera producirá una mezcla que reducirá las emisiones de carbono en un 10%, para una quinta parte de la producción de CalPortland. Existe una fuerte demanda de mezclas más grandes que reduzcan entre un 40 y 50 por ciento las emisiones de carbono, así como un producto puro de la compañía que contiene un 70% menos de carbono, según Gilliam
Los primeros sacos grandes saldrán por la puerta de la fábrica en Redding en la primera semana de mayo. Fortera es la evolución de una empresa anterior llamada Calera, que una de las primeras en convertir dióxido de carbono en cemento en 2007. Vertió unas 100 toneladas de cemento de carbono en edificios, oficinas y aceras en California, pero cerró debido a problemas financieros en 2014, experiencia que sirvió a Gilliam para fundar Fortera en 2019 con varios de sus ex trabajadores de Calera. Hay una planta de cemento cada 400 kilómetros en todo el mundo, la mayoría se encuentran cerca de canteras de caliza al ser el material usado mayormente por la industria.
Su tecnología es una opción económicamente competitiva para detener de forma rápida las emisiones de CO2 que calientan la tierra, según Fortera. Una de las diferencias de Fortera con otras compañías de cemento y concreto que trabajan para reducir las emisiones de carbono, es que su tecnología puede instalarse a gran escala en plantas de cemento adaptándose y sin cambiar la forma en que opera la industria actualmente. Fontera trabaja en uno de los muchos esfuerzos por reducir el impacto del hormigón frente a la amenaza climática.
El Instituto Americano de Arquitectos ha brindado una serie de capacitaciones a las firmas de arquitectura más grandes del mundo sobre las emisiones carbono de los materiales de construcción. Existen jurisdicciones como la de Vancouver y Columbia Británica que tienen normas de construcción para promover el hormigón con bajas emisiones de carbono. California también aprobó una legislación en 2021 que exige a la Junta Estatal de Recursos del Aire desarrollar una estrategia para que la industria cementera del estado emita menos emisiones de gases de efecto invernadero un 40% para 2035 y emisiones netas cero en 2045.
La First Mover Coalition, formada por más de 90 empresas, ha anunciado una iniciativa para aumentar la demanda de cemento con bajas emisiones de carbono en 2021 mediante el aumento del poder adquisitivo. Ese mismo año, 40 importantes productores de cemento y hormigón, a través de la Asociación Global de Cemento y Concreto, anunciaron un compromiso de producir hormigón que no contribuya al cambio climático para 2050. Acordaron reducir las emisiones de cemento y el uso de combustibles fósiles en sus procesos de producción, y desarrollar nuevas formas de capturar carbono.
Después del agua, el hormigón es el producto más utilizado en el planeta. El cemento constituye entre el 10 y el 15 % del hormigón en volumen, pero es responsable del 88 % de las emisiones importantes del hormigón. Otros ingredientes del hormigón incluyen arena, grava, piedra triturada y agua. La producción de 1 tonelada de cemento genera aproximadamente 1 tonelada de dióxido de carbono. No fue un reemplazo fácil. «Los beneficios sociales del hormigón son enormes. «A veces la columna vertebral de la sociedad moderna no puede competir porque no es lo suficientemente fuerte para soportar más peso o calor que otros materiales», dijo Thomas Guillot, director ejecutivo de la Asociación Mundial del Cemento y el Concreto.
Los fabricantes de cemento calientan hornos a aproximadamente 1.400 °C (2.500 °F) para descomponer la piedra caliza y descomponerla en dióxido de carbono y óxido de calcio. El proceso Fortera extrae el dióxido de carbono y lo envía a través de una máquina para convertirlo en sólido. La tecnología funciona a temperaturas de alrededor de 1000 °C (1800 °F), requiere menos energía y produce una menor huella de carbono. Cuando el dióxido de carbono producido se mezcla con óxido de calcio, se convierte en un tipo de piedra caliza que parece cemento cuando está mojada. El producto, que Fortera llama ReAct, se mezcla con otros materiales para crear hormigón.
El hormigón de Fontera utiliza un 15% de su aditivo React, debido a que es aceptable según los estándares industriales actuales que rigen la resistencia y durabilidad de los materiales. Fortera trabaja para que se acepte el 100% de sus ReAct como sustituto del cemento, con pruebas que permitan demostrar que cumplen con los requerimientos de estándares internacionales. A pesar de ello el proceso regulatorio podría tardar más de cinco años. Algunos de los mayores consumidores de cemento de más rápido crecimiento se encuentran en el sudeste asiático y África, por lo que la demanda de soluciones son esenciales.
Estados Unidos busca ser líder y hacer lo que pueda para ayudar a otros países, según Mike Ireland, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Cemento Portland, la asociación comercial de cemento nacional de fabricantes de cemento estadounidense. Intentan asegurarse de que el resto del mundo, en especial el sur, pueda subcontratar algunas de sus tecnologías a medida que evolucionan.